「冥王星は、なぜ惑星ではなくなったの？」
かつて冥王星は、太陽系の9番目の惑星として知られていました。
しかし、2006年に冥王星は「惑星」ではなく「準惑星」と分類されることになりました。
冥王星の直径は約2,377キロメートルで、月よりも小さいです。また、地球と比べると約6分の1の大きさです。
でも、小さいから惑星でなくなったのではありませんよ！
では、なぜ冥王星は惑星の地位を失ったのでしょうか？
【冥王星が惑星ではなくなった理由】
2006年、国際天文学連合（IAU）は「惑星の定義」を見直しました。
その結果、惑星と認められるためには、次の3つの条件を満たす必要があると決められました。
惑星の条件
- 太陽の周りを回っていること
- 自分の重力で丸い形をしていること
- 軌道上の他の天体を排除していること（＝軌道を独占していること）
しかし、冥王星の周りには小さな天体が数多く存在しており、3つ目の条件を満たしていませんでした。
そのため、冥王星は「惑星」ではなく、新たに「準惑星」として分類されることになったのです。
本文では、冥王星が惑星から外された理由をもう少し詳しく見ていきましょう！
1. 冥王星が惑星から外された理由
冥王星はなぜ「惑星」ではなくなってしまったのでしょうか？
その答えは、2006年に国際天文学連合（IAU）が発表した「惑星の新しい定義」にあります。
①「惑星の定義」とは？
天文学では、「惑星」として認められるための基準が決められています。
その基準となるのが、次の3つの条件です。
- 太陽のまわりを回っていること
- 自分の重力で丸い形になっていること
- 自分の通り道（軌道）にある他の天体を追い出して、軌道を独占していること
この3つすべてを満たして初めて「惑星」と呼ばれるのです。
②冥王星はなぜ惑星ではなくなった？
冥王星は、太陽の周りを回っていて、自分の重力で丸い形になっています。つまり、1番目と2番目の条件はクリアしています。
しかし、3番目の条件である「自分の軌道を独占する」ことができていません。
なぜなら、冥王星の軌道は太陽系の外側にある「カイパーベルト」という場所にあり、ここには他にも小さな天体がたくさん存在しています。
冥王星は、こうした天体を追い出すほどの力がありませんでした。
こうした理由で、冥王星は惑星ではなく「準惑星」と呼ばれることになりました。
このように、新しい基準に当てはめると、冥王星は「惑星」ではなくなり、「準惑星」に分類されることになったのです。
では、準惑星とはどのようなものなのでしょうか？
2. 準惑星とは何か？
冥王星は「惑星」ではなくなりましたが、代わりに「準惑星（dwarf planet）」という新しい分類に属することになりました。
では、準惑星とはどのような天体なのでしょうか？
① 準惑星の定義
「惑星の条件を満たせないが、球形になっている天体」
2006年、国際天文学連合（IAU）は準惑星を次のように定義しました。
- 太陽の周りを回っている
- 自らの重力で球形になっている
- 軌道上の他の天体を排除できていない
惑星の定義と比べると、準惑星は③の条件を満たしていないことが違いです。
② 準惑星に分類された天体
「冥王星以外にも準惑星がある！」
- 冥王星（Pluto）
- エリス（Eris）
- マケマケ（Makemake）
- ハウメア（Haumea）
- ケレス（Ceres）
このうち、ケレスは火星と木星の間にある「小惑星帯」にあり、それ以外は冥王星と同じ「カイパーベルト」に属しています。
③ 準惑星と惑星の違い
「サイズは小さいが、形は惑星に似ている？」
- 準惑星は、サイズが惑星よりも小さく、重力も弱い。
- しかし、自らの重力で球形になっているため、形は惑星と似ている。
- 太陽系の外縁部には、今後さらに多くの準惑星が発見される可能性がある。
このように、冥王星は惑星ではなくなったものの、準惑星として太陽系の中で重要な存在であり続けています。
では、冥王星の惑星降格は、科学界にどのような影響を与えたのでしょうか？
3. 冥王星が惑星から外れたことによる影響
冥王星が「惑星」から「準惑星」に変更されたことで、科学界や一般の人々に大きな影響を与えました。
ここでは、その影響を3つの視点から解説します。
① 天文学の新たな基準が確立された
「惑星の定義が明確になった！」
- 冥王星の降格により、惑星の基準が厳密に定められた。
- これにより、今後発見される天体を分類しやすくなった。
- 例えば、カイパーベルトには冥王星と似た天体が多くあり、それらが惑星に含まれるのを防ぐことができる。
② 一般の人々にとって衝撃的なニュースになった
「太陽系の惑星の数が変わる？」
- それまで学校教育では、太陽系の惑星は9個と教えられていた。
- しかし、冥王星が外れたことで、太陽系の惑星は8個に変更された。
- これにより、教科書や科学の資料の内容が大幅に変更された。
③ 「冥王星を惑星に戻そう」という意見も
「今でも、冥王星を惑星にすべきという声がある！」
- 一部の天文学者や一般の人々の間では、「冥王星を再び惑星に戻すべき」という意見がある。
- 特に、NASAの一部の科学者は、冥王星を「惑星」として扱うべきだと主張している。
- しかし、現在のIAUの定義では、冥王星は準惑星のままとなっている。
このように、冥王星の降格は科学界だけでなく、一般社会にも大きな影響を与えました。
では、冥王星の今後についてはどのような可能性があるのでしょうか？
最後に、まとめと今後の展望を考えてみましょう。
まとめ：冥王星は今後どうなる？
冥王星が惑星から準惑星へと変更された理由や、その影響について解説してきました。
最後に、この記事のポイントを振り返りつつ、冥王星の未来について考えてみましょう。
① 冥王星が惑星でなくなった理由
- 2006年、国際天文学連合（IAU）が「惑星の定義」を決定した。
- 冥王星は「軌道上の他の天体を排除できていない」ため、惑星の条件を満たさなかった。
- その結果、冥王星は「準惑星」に分類されることになった。
② 準惑星としての冥王星
- 冥王星は「準惑星」として、エリスやマケマケなどと同じカテゴリーに分類された。
- 準惑星は太陽系の中で特に重要な存在であり、科学者たちはさらに多くの準惑星を発見する可能性がある。
③ 冥王星の惑星復帰の可能性は？
- 一部の科学者は、冥王星を再び惑星に戻すべきと主張している。
- しかし、現在の定義では、冥王星が惑星に復帰する可能性は低い。
- 今後、新たな発見があれば、「惑星の定義」が再び見直されることもあるかもしれない。
④ 冥王星の未来
- 2015年、NASAの探査機「ニューホライズンズ」が冥王星の詳細なデータを送ってきた。
- その結果、冥王星には氷の火山や地下の海がある可能性が示された。
- 今後の探査で、さらに驚くような発見があるかもしれない。
冥王星は惑星ではなくなりましたが、宇宙の謎を解くカギとなる天体であることに変わりはありません。
これからの科学研究によって、冥王星についての新たな発見があることに期待しましょう。
